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明晚期的嘉靖、隆庆、万历三朝，从1522年到1620年，加起来是99年，差一年满一百年。嘉靖皇帝15岁登基，在位45年，60岁去世；隆庆皇帝30岁登基，在位6年；万历皇帝10岁登基，在位48年，他是明朝在位时间最长的皇帝。这三朝加起来99年的时间，一般被称为明晚期。过去史学观一致认为，明晚期政治黑暗，民不聊生，皇帝不上朝。但通过这些年的研究，又有了一些新观点，认为晚明时期尽管皇帝不上朝，但国家机器运转并未停止，是正常的，否则也不能扛住99年。与欧洲资本主义萌芽几乎同时，中国也出现了一些相似的特征，比如商品经济非常发达。
我们纵观来看，明代的青花瓷器有这样一个过程：浓艳，疏淡，又到浓艳，相对应就是永宣、成弘、嘉万这三个时期。早期永宣时期的热烈，是提倡者的热烈。提倡者和观望者是两个阶层，提倡者是皇家，观望者是百姓。晚期嘉万的热烈，是提倡者和观望者同时都参与进来。换句话说，整个明晚期的青花瓷器的热烈，官民同享，不但官窑热烈，民窑也热烈。从社会学的角度看，这是社会心理的另一种表达形式。瓷器变成这个样子，是全民的一个释放。
嘉靖青花
从嘉靖开始，就进入明代的晚期。瓷器的划分，也是按照这个思路。清朝嘉庆年间的蓝浦在景德镇陶录中有这样的记载，他说嘉靖的瓷器是"制作益巧，无物不有"。这说明嘉靖时期瓷器的样子非常多，什么都做。今天看实物，确实也是如此。
青花瓷器到了嘉靖朝，开始使用回青，也称回回青。这个名字一听又是从伊斯兰文化中传过来的。乾隆时期有一本书叫陶说，在描述嘉靖瓷器这一段里，他说"嘉靖尚浓，回青之色幽倩可爱"，还给予了肯定。回青是一种青金蓝色，也叫佛头青，过去鎏金造像佛头发髻的颜色就是那种藏青色。回青的特点是蓝中带紫，颜色开始发紫，这个紫有点像过去紫药水的那个颜色。