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原本例行公事的大朝会却以所有人都想不到的结局而结束，如日中天的平南侯夏天南出人意料地答应了天子的要求，把大军派往宁远迎击鞑子，却让吴三桂的关宁军暂留京城。
散朝之后，大臣们三三两两结伴而行，小声地议论着这次出征带来的政治后果，顺便自己掂量掂量，能够从中捞取到什么好处。
温体仁气急败坏地去追夏天南讨要说法，他实在不明白，为何要答应这样一个明显带有针对性的要求，这么做几乎会葬送整个大好局面。
可是出了皇极殿之后，却没有发现夏天南的踪影。温体仁询问周围关系较好的大臣，有人一指远方：“喏，那不是吗？”
顺着手指的方向一看，果然是夏天南的背影，只是早在百步之外，脚步匆忙，想追也追不上了。
温体仁跺了跺脚，还是追了上去。宫里人多嘴杂，就算追上也不方便询问，等回府再慢慢详谈吧。
可是回到府邸一问，夏天南却根本没有回来。温体仁有些焦躁，这家伙寄居在自己府上，又没有其他地方可去，这关键时刻会去哪呢？可是再急也没用，只能在府里守株待兔，等夏天南回来问个究竟。
这一等，就是好几个时辰，从上午一直等到了晚上。温体仁无心用餐，茶水换了一遍又一遍，粒米未进，急得嘴上都起泡了，终于在华灯初上之时，等来了夏天南。
“你终于回来了？这几个时辰干吗去了？早上朝会的时候，你为什么要答应那样的要求？我和方正化、唐世济等人把身家性命都押在了你身手，可不能害了我们啊！”
温体仁连珠炮一样的询问让夏天南有些哭笑不得，他轻轻擦掉脸颊的唾沫星子，笑道：“阁老，你问了这么多，让我从何说起？”
“好，咱们一个一个问题慢慢捋。”温体仁撸起袖子，“先说你散朝之后这几个时辰去干吗了？”
这时温府管家端了茶水送进来，要给两人斟茶。
温体仁没好气地说：“没看见老爷我和侯爷谈事吗？这会喝什么茶，出去出去。”
老管家口里忙不迭地应下，手上的动作却很慢，慢吞吞地收拾茶具，一点也没有平时办事雷厉风行的模样。
夏天南瞥了管家一眼，然后对温体仁说：“我下朝之后，就去军营了，找到几个领兵大将，交代此次出征的部署和安排。既然我没有随行，一切交给他们去做，自然事先要安排妥帖……”
“你还真打算把大军派出去啊？”温体仁一改往日的沉稳，举起拳头咆哮道，“没了琼海军，皇帝还会惧怕你吗？文武百官还会屈服于你吗？”
“阁老不要动气，有事慢慢说。”夏天南看了看一旁的管家，欲言又止。
温体仁顺着他的目光看到了还在慢吞吞收拾茶具的管家，皱眉道：“不用收拾了，先出去吧！记得带上门。”
管家只得放下东西，弓腰倒退了出去，顺手把门关上。
“管家跟随我十几年了，从我入京时就在我府中，老婆儿子都在府中当差，是信得过的人，你不必担心。”解释了几句后，温体仁继续追问，“快跟老夫说说，你今天到底是怎么想的？一点都不像你往日的作风。”
夏天南胸有成竹地说：“请阁老放心，我这么做，自然有我的理由。阁老说的不利后果，我也早就想到了。现在有很多话不方便说透，我只能这么说：一切都在我的掌握之中。”
温体仁盯着他的眼睛看了半天，除了自信和坚定，看不到一丝迷惘或者纠结。
良久，温体仁叹了口气。
“我们已经把身家性命托付给了你，上了贼船就没法下来了，只能由得你了。”
黑夜中，一个身影趁着夜色掩护，从温府的后门悄悄出了府，转过了几个街角，在靠近北镇抚司衙门的一家府邸停下，拉起门环长长短短叩击了几下，等门打开后，悄无声息地钻了进去。
一个时辰后，慈庆宫。
“他果真这么说？”朱慈烺掩饰不住喜悦之情，“这么说，琼海军派出去是板上钉钉了？”
“陛下，这是他亲口对温阁老说的，应该不会有诈。”一个身影隐藏在烛光的阴影中，轻声回答。
“什么温阁老，不过是一个从贼的老匹夫而已！”朱慈烺咬牙切齿地说，“枉朕这么相信他，也是两朝的老臣了，居然自甘堕落，沦为一个武夫的走狗。等到除掉夏天南，朕第一个收拾的就是他！”
来回踱步一番后，朱慈烺对那人说：“关键时刻，杨嗣昌、吴三桂不方便频繁进宫，以免引起夏天南的警觉，功亏一篑，就辛苦你一趟，给朕传话：事情一切顺利，按原定计划行事。”
“臣遵旨。”
“出宫的时候要小心，不要招摇。宫门已经落锁，我派人随你一起走，凭朕的手令给你开宫门。”
“臣懂，兹事体大，关系到陛下和臣的命运，更关系到大明江山社稷，定会小心从事。”
这人裹上披风，把自己遮挡得严严实实，出了慈庆宫。一个小太监走前前面，对他说：“大人，请随我来，皇爷的手令在我这里。”
“辛苦公公了。”这人客气了一句，招了招手，等候在门口的两个黑衣人悄无声息地跟在了他身后。
一路无话，出了宫之后，这人仰天看了看漫天的星星，长吐了一口气，低声自语：“不是不报，时候未到，等这件事办妥，我要把失去的一切一样一样夺回来！”
旁边两个随从附和道：“大人说得是，您在京城根基深厚，岂是一个叛徒和一个外来户能比拟的？”
“呵呵，路遥知马力，日久见人心，你们这些弟兄能够在这种时候跟随我，等东山再起之时，定不会亏待了你们。”
两人大喜，躬身道：“这都是属下的本分，大人言重了。”
这人摆摆手：“话先说到这儿。我不方便抛头露面，就辛苦你们跑一趟了。小丁去杨侍郎府上，三儿去吴三桂大军驻地跑一趟，务必把皇上的话传到。”
两人齐声应下，然后各往不同的方向走去。
被称作三儿的随从往关宁军驻地的方向走了两个街角，察看身后无人后，却突然改变方向，往相反的方向走去，在西城一个宅邸的石狮子墩下塞了一张一指宽的小字条，然后返回原来的路线，继续前行。
两人